TCHAD: Origine des hominidés. Toumaï, l'ancêtre des humains (Michel Brunet)

Michel Brunet, paléontologue, est professeur à l'université de Poitiers et directeur de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne. Il a notamment mis à jour au Tchad les reste du plus vieil hominidé connu, datant de 7 millions d'années, et baptisé "Toumaï" ("espoir de vie" en langue goran).  

Thème de la conférence :

Jusqu'en 1995, les préhumains n'étaient connus qu'en Afrique du Sud et de l'Est. Depuis leur première découverte, en 1925, six genres et au moins douze espèces ont été décrits.

La volonté de tester l'hypothèse "East Side Story" (origine des hominidés dans la savane est-africaine) (Kortlandt, 1972 ; Yves Coppens, 1983) m'a conduit à initier, dans les années 1980, des recherches paléontologiques à l'ouest de la Rift Valley (Cameroun, Nigeria). Dans ce cadre, en 1994, j'ai initié au Tchad, la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT). Après dix expéditions (1994-2003), plus de 500 sites à vertébrés du mio-plio-pleistocène, ont été découverts au nord du Tchad (Borkou-Ennedi-Tibesti).

Dans le secteur fossilifère de Koro Toro, une nouvelle espèce d'Australopithecus a été décrite, la première connue à l'ouest de la Rift Valley (plus de 2 500 km). Surnommé "Abel" (Brunet & al., Nature, 1995), ce nouvel hominidé a été scientifiquement nommé "A. Bahrelghazali" (Brunet & al., 1996).

Plus récemment, la région fossilifère de Toros-Menalla nous a livré Sahelanthropus tchadensis (Brunet & al., Nature, 2002), surnommé "Toumaï" ("espoir de vie" en langue goran) et biochronologiquement daté à proximité de 7 millions d'années. Il représente le plus ancien hominidé connu.

Cette nouvelle distribution géographique et stratigraphique des hominidés anciens montre que nos conceptions concernant les premières phases de notre histoire doivent être révisées de manière drastique. Notre histoire est panafricaine depuis au moins 6 millions d'années. La grande ancienneté de Toumaï et ses caractères anatomiques suggèrent ensemble sa proximité avec le dernier ancêtre commun entre les chimpanzés et les humains. Cela implique une divergence chimpanzé-humain (au moins dès 7 millions d'années) plus précoce que prévu par la majorité des phylogénies moléculaires.

Michel Brunet
Source: http://www.lemonde.fr/savoirs-et-connaissances/